Cuando Milton pasó en octubre de 2024, dos semanas después de Helene, gran parte de la bahía estuvo días sin luz. Salieron los generadores portátiles, y con ellos las extensiones por las ventanas y, en algunas casas, un cable conectado a la toma de la secadora para “darle luz al panel”.

Eso último es lo peligroso. Un generador puede alimentar una casa como se debe, con los circuitos que importan conectados y nada enchufado a un tomacorriente de la pared, pero solo con un equipo hecho para mantenerlo separado de la red.

Por qué es peligroso el cable a la secadora

Un cable con enchufes en las dos puntas, del generador a la toma de la secadora o de la estufa, energiza el panel al revés. Con el breaker principal encendido, esa corriente sale por el medidor hacia las líneas de la compañía, donde el transformador la eleva al voltaje con el que trabajan las cuadrillas. Puede que estén trabajando en una línea que creen apagada. Y cuando vuelve la red, el generador y el cableado de la casa también se dañan.

Las dos compañías lo dicen. La página de seguridad con generadores de Duke Energy Florida dice que no recomienda conectar un generador directamente al panel, a la caja de fusibles o a la caja del medidor por el peligro para los trabajadores de las líneas, y que los generadores fijos o de respaldo los debe instalar un electricista con licencia.

Lo que pide Tampa Electric

Los requisitos de servicio eléctrico de Tampa Electric son concretos:

un generador fijo necesita un interruptor de transferencia (transfer switch) de doble tiro aprobado, manual o automático, instalado después del medidor, que desconecte una posición antes de conectar la otra, para que la casa esté en la red o en el generador y nunca en los dos;
los generadores fijos y su equipo no se pueden conectar al sistema de Tampa Electric sin aprobación previa;
el escape del generador, fijo o temporal, tiene que quedar a 15 pies o más de todo equipo de Tampa Electric, medidores incluidos.

Generadores portátiles: entrada y transferencia

Lo habitual para un generador portátil tiene dos partes. Afuera, una caja de entrada: un receptáculo a prueba de intemperie en la pared, donde se conecta el cable del generador. Adentro, una forma de pasar los circuitos de la red a esa entrada.

Esa forma es un interruptor de transferencia, que pasa circuitos escogidos de la compañía al generador, o un enclavamiento (interlock) aprobado en el panel principal, que impide físicamente que el breaker principal y el del generador estén encendidos a la vez. Los departamentos de construcción de la bahía inspeccionan enclavamientos como medio de transferencia en muchos trabajos; los requisitos de Tampa Electric hablan de un interruptor de transferencia de doble tiro, así que el electricista confirma qué aceptan la compañía y la ciudad antes de escoger.

En los dos casos es un trabajo con permiso e inspección.

Tamaño: qué funciona y qué espera

Los vatios de funcionamiento del generador deciden lo que puede mantener; el arranque de los motores decide lo que puede encender. El compresor del aire es el más grande. Un portátil de 7,000 a 9,000 vatios normalmente mantiene la nevera, las luces, los ventiladores, el internet y uno o dos aires de ventana; un aire central normalmente necesita un equipo más grande, o un arrancador suave y un manejo cuidadoso de la carga. Un generador fijo puede dimensionarse para toda la casa, aire incluido, si el cálculo de carga y el presupuesto lo permiten.

Haga la lista antes de que llegue el electricista: qué tiene que funcionar en un apagón y qué puede esperar.

Generadores fijos

Un generador fijo va sobre una base afuera, funciona con gas natural o propano, arranca solo cuando se va la luz y pasa la casa con un interruptor de transferencia automático. Necesita:

permiso eléctrico, y permiso de gas para la línea de combustible;
un lugar que cumpla las distancias del fabricante y del código respecto a ventanas, puertas, rejillas y el límite del terreno, más los 15 pies de Tampa Electric respecto a su equipo donde es la compañía;
en zona inundable, quedar a la cota de inundación exigida o más arriba;
en la mayoría de las urbanizaciones nuevas, la aprobación de la HOA para el lugar y el ocultamiento.

Usar un portátil sin peligro

Póngalo afuera, lejos de puertas, ventanas y rejillas, y nunca en el garaje, aunque la puerta esté abierta. Arranque el generador antes de pasar la transferencia al lado del generador, y vuelva a la compañía antes de apagarlo cuando regrese la luz. Échele gasolina en frío.

Después de una inundación, antes de encender nada

Si el panel, la caja del medidor o los tomacorrientes estuvieron bajo agua, no se secan y se vuelven a energizar. La guía de NEMA sobre equipos eléctricos dañados por agua dice que los breakers, los GFCI, los dispositivos de falla de arco, los protectores contra sobretensiones y los tomacorrientes e interruptores que estuvieron en agua de inundación se reemplazan. Un generador no cambia eso: si alimenta un panel inundado, el daño sigue ahí.

Qué tener a mano cuando llame

Portátil o fijo, y los vatios o kW de funcionamiento del generador
Lo que quiere mantener funcionando durante un apagón
La marca del panel y dónde está
Si la casa tiene gas natural o usa propano
Su compañía eléctrica: Tampa Electric o Duke Energy Florida

Conectar un generador sin peligro en Tampa Bay después de Helene y Milton